Wandeling door the Rocks

The Rocks is het meest historische en intrigerendste deel van Sydney. In 1788 stichtten veroordeelden en bemanningsleden van de eerste vloot hier de toen verste voorpost van het British
Empire.
 
Het gebied is vernoemd naar de rots uitstulpingen die er ooit domineerden. Het bestaat uit een klein aantal straten onder het zuideinde van de Harbour Bridge aan de westkant van Sydney Cove.

Nu is het een heerlijk, hoewel gesaneerd toeristisch centrum met verbouwde pakhuizen,
fraaie koloniale bouwwerken, kinderkopjes, cafés, restaurants, winkels en galerieën – een totaal andere wereld dan de overbevolkte en smerige wijk in vroeger tijden. Het is dé plaats in Sydney voor Australische kwaliteitsproducten uiteenlopend van Akubra-hoeden tot Driza-Bone-jassen en opalen, maar ook de voorspelbare, bekende souvenirs zijn er te krijgen. Het leukste is echter de wandeling door de pittoreske straten.

In de koloniale tijd was The Rocks een smoezelig havenkwartier voor zeelieden, kooplui, lichtzinnige deernen en boeven en stond het er vol cafeetjes, huizen van plezier en logementen.
In de tweede helft van de 19e eeuw nam het aantal panden toe, waardoor de buurt nog sterker verpauperde. In de jaren 1880 en 1890 was de wijk berucht om het grote aantal struikrovers en straatbendes. De pestepidemie in 1900 versnelde de neergang van de wijk – hele straten werden gesloopt. In de jaren 1920 en beginjaren 1960 werd nog meer gesloopt voor de bouw van de Harbour Bridge respectievlijk Cahill Expressway. Dankzij de vooruitziende blik van een aantal
historisch geïnteresseerde mensen is The Rocks gerenoveerd en nu een van Sydney’s topattracties.

U kunt uw bezoek aan Sydney het beste beginnen in het Sydney Visitor Centre (informatie en boekingen) in het gerenoveerde Sailor’s Home (1864) in George Street. Hier vindt u ook een tentoonstelling over de geschiedenis van The Rocks en een replica van het oorspronkelijke slaapkwartier van de matrozen. Hier vertrekken regelmatig wandelexcursies met gids. Maar met een brochure en plattegrond (te krijgen bij de balie) kunt u heel goed op eigen houtje uw ontdekkingsreis maken en dan bovendien naar wens ergens langer of korter rondhangen en afdwalen.

Loop van het Visitor Centre noordwaarts over George Street naar Hickson Road en stop even bij de galerie van de flamboyante kunstenaar Ken Done (in het historische pand van de Australian Steam Navigation Co, 1884).

Loop verder over de Customs Officers Stairs naar Campbells Cove. Hier vindt u een rij prachtig gerestaureerde, 19e-eeuwse zandstenen pakhuizen omgebouwd tot goede restaurants en galerieën. Volg de stoep rond Dawes Point Park en loop over het pad onder de brug naar George Street – waar in het weekend een levendige toeristenmarkt is – maar nog steeds de plaats voor betere kunstnijverheid, ongewone sieraden en antiek.

Loop verder over Gloucester Walk en vandaar, met behulp van de plattegrond, naar Susannah Place Museum – nu een museum, in de jaren 1840 een terras; geeft een zeldzaam kijkje in het dagelijks leven van 150 jaar bewoners; of snijd de weg af via de trap naar Argyle Street en de imponerende Argyle Cut. Gevangenen zijn er in 1843 aan begonnen en arbeiders hebben het in 1859 afgemaakt; de passage is in steen uitgehakt en voert naar Millers Point, het woongedeelte van The Rocks.

Onder aan de heuvel ligt de Argyle-Stores-arcade, die naar een hofje met kinderkopjes
leidt en een complex stijlvolle winkels en studio’s in een aantal voormalige pakhuizen.Iets verder ligt Playfair Street en The Rocks Square, het grootste voetgangersgebied en gekenmerkt door betere winkels en eethuizen en een bont straatleven.
 
Hebt u trek in een verfrissing, wacht dan tot de nabije Greenway Lane, die naar een heerlijk ‘binnenheiligdom’ van cafés en hofjes leidt. Van hier kunt u over de smalle Suez Canal naar Nurses Walk lopen, ook al zo’n intrigerende weg.

Terug op George Street loopt u weer naar het Visitor Centre en steekt u even over naar Cadmans Cottage (1816) – een van de oudste panden in Australië en nu een informatiecentrum voor het nationale park Sydney Harbour.

Beste tip
Trek eropuit met The Rocks Walking Tours (tel. (02) 9247 6678) om verhalen te horen over de kleurrijke figuren en voorvallen uit het verleden van deze wijk. Men biedt ook langere tochten aan van The Rocks en Circular Quai naar de Royal Botanic Gardens of Macquarie Street en Hyde Park. Excursies beginnen op weekdagen om 10.30 uur , 12.30 uur en 14.30 uur en in het weekend om 11.30 uur en 14.00 uur.

Verborgen juweeltje
Trek in een goed Aussie-biertje? In het Australian Hotel (1918, monumentenzorg), 100 Cumberland Street, heeft men meer dan veertig soorten bier afkomstig uit alle deelstaten.
Diepgaander Het observatorium op Observatory Hill verzorgt een uitstekende astronomie-expositie; er wordt tevens uitgelegd hoe de aboriginals zich het ontstaan van de zuidelijke hemel voorstellen.