Even orienteren in San Francisco en de Bay Area

Goed eten, zorgeloos leven en een actieve culturele scene. Dit zijn de handelskenmerken van San Francisco sinds de wilde dagen van de goudkoorts.

In een schrijven uit 1880 roemde Robert Louis Stevenson de levenslustige ambiance van de stad die toe te kennen was aan haar internationale bewoners. ‘De stad is in wezen niet Angelsaksisch; maar in feite nog minder Amerikaans,’ schreef hij. ‘De winkelstraten lijken op consulaten van de verschillende naties. De voorbijgangers verschillen qua uiterlijk net zoveel van elkaar als de plaatjes van een toverlantaarn.’ San Francisco en de Bay Area.

Elders in zijn schrijven erkent Stevenson de botsingen tussen de culturen die het 19e-eeuwse San Francisco kenmerkte. Deze stad, met zijn mooi gevormde heuvels en waterzichten, tolereert meer dan menige andere plaats in Amerika; een stad die excentriciteit en diversiteit zelfs toejuicht. Het is geen toeval dat beatnikschrijvers, rockmuzikanten en ontluikende performancekunstenaars hier succes hadden, om nog maar niet te spreken van de pioniers van het feminisme, menselijk potentieel en homoseksuele bevrijdings bewegingen.

Het klimaat trok de eerste kolonisten, de Ohlone-bevolking aan die nabij wat nu Mission Dolores heet, woonden. Spaanse zeevaarders ontdekten wat een van hen een ‘zeer indrukwekkende en zeer grote haven’ noemde achter de zee-engte dat later de naam de Gouden Poort zou krijgen. De ontdekking van goud zette de migratie in gang.

San Francisco floreerde vijftig jaar lang, tot de aardbeving en branden in 1906 alles vernietigden. Tegen de tijd dat de stad zich had hersteld, bevond Los Angeles zich in de lift en had de handel zich inmiddels naar het zuiden verplaatst. San Francisco volhardde niettemin in het aantrekken van ondernemers en kunstenaars en bleef het middelpunt van het Noord-Californische leven. De geschiedenis is tastbaar, maar door de bloeiende multimedia en internetbedrijven is de gedrevenheid van de 21e eeuw ook duidelijk merkbaar.