British Museum

Het British Museum bergt een van de meest vooraanstaande collecties ter wereld en bezit een schat aan antiquiteiten uit beschavingen en culturen. Het museum werd in 1753 gesticht rond de privé-collectie van sir Hans Sloane. Tegenwoordig bestaat de collectie uit meer dan zes miljoen voorwerpen in een schitterend gebouw. De tentoongestelde voorwerpen variëren van oude reliëfs en beelden tot sublieme schilderijen, prachtige juwelen en een enorme hoeveelheid andere schatten.

Het British Museum is zo gigantisch groot dat u er makkelijk meerdere dagen kunt ronddwalen. Als u niet zoveel tijd hebt en toch van het museum wilt genieten is het belangrijk dat u niet alles tegelijk probeert te bekijken. Wees selectief, weet wat u wilt zien en laat u onderweg niet afleiden.

Great Court

Begin met een bezoek aan de (Queen Elizabeth II) Great Court. Deze spectaculaire nieuwe hal, ontstaan door een glazen dak over de binnenplaats van het museum, is onderdeel van een lopend ontwikkelingsprogramma. Het hart is de mooie 19e-eeuwse Leeszaal, waar tot voor kort de Britse Bibliotheek huisde, maar nu geopend is voor het grote publiek. Marx, Lenin, George Bernard Shaw en honderden andere sterren studeerden hier. De Great Court is het informatiecentrum van het museum, dus neem een plattegrond mee als u de ontdekkingstocht door de zalen begint.

De Egyptische zalen, met één van de beste collecties Egyptische antiquiteiten buiten Egypte, is één van de hoogtepunten van het museum. De collectie bestaat voor een groot deel uit grafgiften, prachtig versierde kisten, mummies, sarcofagen, juwelen, modellen en papyrusrollen. De vergulde binnenkist van Henutmehyt (ca. 1290 v.C.) is bijzonder indrukwekkend. Vergeet ook vooral Ginger niet, de 5000 jaar oude Egyptische mummie en publiekstrekker. Hij heeft nog een paar plukjes rood haar, en zijn linker wijsvinger ontbreekt, ooit meegenomen als souvenir door een bezoeker.

Het belangrijkste stuk van deze afdeling, en misschien wel van het hele museum is de Steen van Rosetta (196 v.C.). De steen is belangwekkend vanwege de inscripties in drie talen: Grieks, Egyptische hiërogliefen en een geschreven vorm van Egyptisch. De steen werd bij toeval ontdekt in 1799 en zorgde ervoor dat de hiërogliefen ontcijferd konden worden, waardoor de kennis over de Egyptische beschaving werd vergroot. Minder belangrijk, maar imposanter om te zien is het granieten hoofd van Ramses II, dat de zaal domineert: het werd gemaakt voor de tempel van de koning in Thebe in de 13e eeuw v.C.

Overige items

De meest controversiële beelden van het museum zijn de Elgin Marbles, zo genoemd naar lord Elgin, een Brits diplomaat die ze in 1816 naar Engeland bracht. De meeste beelden komen uit een fries uit de 5e eeuw v.C. die van het Parthenon is verwijderd, en zijn waarschijnlijk ter ere van Athene, de beschermgodin van de stad. Griekenland vecht al jaren voor de teruggave van de beelden, omdat het vindt dat dergelijk nationaal erfgoed niet in een buitenlands museum hoort.

De Assyriërs, die in wat nu Noord-Irak is leefden, zijn onder andere vertegenwoordigd door de toegangspoort naar Khorsabad, het paleis van Sargo (721-705 v.C.): dit zijn beelden van gevleugelde stieren met mensenhoofden. Even indrukwekkend zijn de reliëfs van koning Ashurbanipal, de laatste grote koning van de Assyriers. De reliëfs stellen een leeuwenjacht voor en hingen ooit in het paleis in Nineveh.

Er zijn ook Britse voorwerpen in het museum. Het Angelsaksische koningsgraf uit de 7e eeuw dat bij Sutton Hoo werd gevonden geeft een goed beeld van de vroege middeleeuwen, een periode in de Britse en Europese geschiedenis waarover weinig bekend is. Het graf werd in 1939 gevonden tijdens opgravingen van oude grafheuvels bij het stadje Woodbridge in Suffolk op een plek die voor de zeeweringen werden gebouwd slechts 185 m van het water lag.

De schat van Mildenhall, een collectie Romeins zilver uit de 4e eeuw n.C. werd een paar jaar later gevonden in Mildenhall, Sussex. Er hangt nog steeds een waas van mysterie rond de ontdekking, die niet meteen werd aangegeven bij de autoriteiten. Het topstuk is een acht kilo zware zilveren schaal met afbeeldingen van Neptunus, de god van de zee, met een baard van zeewier en dolfijnen in zijn haar.

Beste tips

• Het museum heeft twee ingangen: de hoofdingang in Russell Street en een rustiger ingang in Montague Place.
• Fotograferen en het maken van video's is meestal toegestaan.
• Er zijn rondleidingen langs de hoogtepunten (60 en 90 minuten, toeslag) of langs specifieke zalen (50 minuten, gratis). Voor meer informatie of om te reserveren kunt u naar de Great Court. Audiotours zijn ook verkrijgbaar. Meer details De Mexicaanse Zaal (zaal 27) staat vol indrukwekkende voorwerpen; de mooiste zijn de standbeelden van turkoois mozaïek uit de Mixteekse-Azteekse periode (1400 - 1521)
• Oxus-schat (zaal 51), een verzameling Perzische voorwerpen uit de 5e of 4e eeuw v.C.Als u de tijd heeft, bekijk dan zeker het vakmanschap van het goud en zilver uit de Om over te slaan De beroemde Portland-vaas, een stuk Romeins glaswerk, is klein en niet indrukwekkend. De reparaties die zijn uitgevoerd nadat een dronken matroos het ding aan diggelen had geslagen in 1845 zijn overduidelijk zichtbaar.
• De Coffee Gallery (23 Museum Street, WC1, tel: 020 7436 0455) is een prima adres voor een lichte lunch.

Routesuggestie

Volg deze route voor de hoogtepunten van het museum.

Begane grond:

• Zaal 4: Egyptische beeldenzaal
• Zaal 6 tot 10: Assyrische zalen
• Zaal 18: Beelden van het Parthenon

Eerste verdieping:

• Zaal 41: Vroege middeleeuwen (Sutton Hoo)
• Zaal 49: Weston Gallery of Roman Britain
• (Mildenhall Treasure)
• Zaal 62 tot 66: Egyptische zalen